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1986年、国鉄はJR北海道へと託す新型特急気動車として、同期のキハ185系をベースとして酷寒地仕様の500/1500番台を開発した。
エンジンなどの主要機器はキハ185系と同様で、特急専属車として車体はキハ183系ベースとし視認性確保のため185系電車の前面スタイルを採用。「北斗」や「おおとり」で活躍。
201X年。「尾瀬夜行・スノーパル」のイメージアップを模索していた東武は、ブルトレ廃止ブームに乗っかりJR東日本の協力を得て寝台特急「尾瀬北斗星・スノーパル北斗星」を運行開始。
6050系改造の開放B車で634型の個室車を挟む豪華編成で会津若松まで直通。会津田島からは専用のDE10がエスコート。